特务的历史相当久远，几乎与人类社会最初意义上的“国家”同时出现。早期的特务职能全部由军队行使，还没有清晰的系统概念，按今天的标准来说，是军队、行政、司法搅和在一起，即军队系统与特务系统不分、行政系统（包括治安系统）与特务系统不分、司法系统与特务系统不分。
随着历史发展，特务职能逐渐独立化，不断地从军队、行政系统中分离出来：
（1）特务职能是军队的一个组成部分；
（2）一部分特务职能从军事单位中分离出来，成为行政系统的一部分；军队系统仍保留部分特务职能；
（3）行政系统内特务职能中专司治安的部分，独立形成警察特务系统即行政系统内的警察部门；行政系统内特务职能中专司情报的部分，独立形成专门的情报特务机构即间谍机关；
（4）行政系统警察部门中，专司执法的部分，组建独立、半独立于警察部门的司法特务机构；行政系统警察部门中，专司反外部渗透、保卫国家稳定的部分，从警察部门中独立出来，另组为相对独立于警察部门的国家安全特务机构。
也就是说，后世所说的特务，直接脱胎于军事（军队）系统，再演变为特工（警察、司法警察、国家安全警察）和间谍，所以，间谍最早是以军事情报起家的。
今天所谓的特务，大体指两类人员，一类是指在军队中从事警卫、通讯、运输等特殊任务的人员，是军事单位的组成部分；一类是指经过特殊训练或具有特殊技能，服务于国家或国家政治、军事、经济、文化等政权组织并受其领导和委派，从事情报、行动、心战（策反与心理战）工作的特殊人员。后者，是广义上的特工。而狭义的特工，又称秘密警察、政治警察，是那些专门针对国内外威胁，以保障国家（政权或政权组织）安全为目的的一部分警察的别称。特工通常是政府（政权或政权组织）雇员，在政府（政权或政权组织）的安全、军事、政治系统组织内，以秘密方式工作。
特务有三个基本特征：为政府（政权或政权组织）工作（即“因公”，凡“因私”活动的，都不是特务）、受政府（政权或政权组织）领导和委派、秘密工作（有可能身份是公开的，但具体工作的实施一定是秘密的）。
虽然特工、间谍同属特务范畴，就其基本工作而言，仍有细微不同，以下从特务的三大基本业务去剖析：
第一：情报
特工、间谍都从事情报的获取工作，有交叉，特工的主要方向是国内，而间谍则主要对外。例如，银行根据政府特务机构的要求，提供储户的信息……商业、通讯、企事业以及政府各部门，所有同人和事打交道的机构中，都有窃取情报的活动存在。这种在国内从事情报工作的特务，主要是特工，不是间谍。
第二：行动
特工、间谍的差别主要体现在行动。虽然行动（指暴力行动，如搜捕、暗杀、绑架、破坏等）在早期间谍活动被普遍应用（时间越早，越是这样），但今天已绝少这样了。一方是因为电子技术的使用，间谍已经变成仪器同仪器的非人化的斗争；另一方面，一个间谍如果没有十分充足的理由，是从来不会冒然去行动的。以可能暴露身份为代价的行动，也为绝大多数间谍组织所禁用。此外，各国政府的情报特务部门都有专司行动的人员，这些人一般都不属于间谍组织，即便属于间谍组织，他们所在的部门同纯粹的间谍部门也被截然分开。间谍组织即使有一万个理由需要自己“操刀”，“操刀手”的角色大都“外包”，以杜绝引火烧身。
第三：策反与心理战
特工、间谍都从事策反与心理战工作，特别是间谍工作中的反间谍环节，尤其以此项为重点。
特工和间谍（反间谍是间谍工作的组成部分）是特务工作的细化，不是所有获取情报的人员，都可以称为间谍。某种意义上说，间谍+特工，即内+外，攻+防，就是一个完整的特务体系。
郑重声明：本文版权归原作者所有，转载文章仅为传播更多信息之目的，如作者信息标记有误，请第一时间联系我们修改或删除，多谢。
