1972年任克格勃第三总局第三处副处长、1976年任苏联驻美国大使馆一等秘书、 1980年在苏联驻法国大使馆工作；1985年4月，任克格勃第一总局第一处副处长，晋升上校军衔。
1985年8月1日，在罗马出差的尤尔琴科走进了美国驻意大利大使馆，宣布向中情局投诚，并由中情局秘密运至美国。
1985年11月2日，在位于华盛顿的Au Pied de Cochon餐厅吃饭时，尤尔琴科跑摆脱了中情局安保人员并跑回苏联驻美国大使馆。几天后，他召开新闻发布会，宣布自己是被中情局绑架至美国。
尤尔琴科叛逃的原因很简单：过富裕充足且随心所欲的享受生活。第一，他以为自己身患癌症，时日不多，不如好好享受生活，但克格勃不会同意他工作懈怠，如果投诚美国，美方会认为他有巨大价值，而让他随心所欲，自由自在。第二，他有一个“相好”，想要和她一起生活，但克格勃规定严明，他自己有家庭，叛逃美国之后就可以把她接到身边（没想到，已经随夫移居加拿大的该女竟拒绝了他，称自己喜欢的，是忠诚祖国的克格勃上校，不是逃到美国的叛徒——这在2014美国拍摄的、8集连续剧“资产（The Assets）”中有“场景还原”（见下图）。
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