克里特岛位于东地中海，在爱琴海与地中海的交汇处，战略地位极其重要。二战初期，如德军占领该岛，既可控制东地中海，威胁英国在地中海区域和中东的阵地，保卫罗马尼亚油田免遭英军空袭，又可将该岛作为入侵中东的前进基地。对英国而言，克里特岛则是保卫在埃及和苏伊士运河的前哨阵地。
       1941年4月25日，希特勒下达了代号为“水星”的第289号作战指令，规定以空降部队为主占领克里特岛。
             
       1941年5月20日早上，“水星行动”正式发动，德军空降入侵（希腊）克里特岛。
       首天战斗，盟军（希腊抵抗军、英军）承受了极高的伤亡，却无法有效阻断德军的进攻。第二天，由于盟军通讯出现问题，致使岛上西面的马莱迈机场落易手，德军得以大量空运增援部队并最终完全控制了克里特岛。
       德军的战略是成功的，攻占克里特岛，不但在地中海东部地区有了一个重要的空军和海军基地，而且能牵制南面北非英军军事力量，向东面可进攻中东地区，增加盟军对德、日连接的担心，为入侵苏联排除了后顾之忧。
                         
       从战术上来讲，德军却是失败的。在12天的空降作战中，虽然英军损失15743人（死亡1742人），3艘巡洋舰、6艘驱逐舰和其他舰艇29艘被击沉，包括航母在内10余艘军舰受重创，希军1.4万人被全歼，但德军损失了1.4万的空降菁英部队和170余架运输机，这对于德国的空降部队是毁灭性的，包括希特勒和德国空降兵创始人斯图登特在内的国防统帅部对空降部队在战争中的作用产生了怀疑，导致德军在以后的各种战役中都没有大规模使用过空降兵。

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